Il termine designa quel complesso di enti che perseguono, senza scopo di lucro, finalità civiche solidaristiche e di utilità sociale, sulla base del principio di sussidiarietà. Tali enti (qualificati anche con l’acronimo ETS) operano mediante modelli organizzativi basati sull’apporto dei volontari e di forme mutualistiche o imprenditoriali mirate allo scambio di beni e servizi.
Anche se l’espressione terzo settore lo qualifica come “terzo” rispetto ai due settori tradizionali (stato e mercato) esso rappresenta ormai un punto di riferimento fondamentale per lo sviluppo dell’economia sociale. Solo in Europa sono 2.8 milioni le organizzazioni non profit che danno lavoro a 13.6 milioni di persone, di cui un milione in Italia dove operano più di 5 milioni e mezzo di volontari.
